Вибухи, пожежі та інші ядерні катастрофи супроводжуються забрудненням навколишнього середовища радіоактивними речовинами. Вони також утримуються в повітрі, пилу, розносяться вітром, осідають на грунт (частіше після дощу), забруднюючи все навколо. Радіоактивні речовини можуть також проникати в воду, забруднювати оселі, оснащення, рослини та тварин, а також продукти тваринного походження, особливо молоко. Незначні інциденти, що приводять до забруднення радіоактивними речовинами, можуть виникати під час роботи з радіоактивним паливом.
